NASCAR Crash Course : la victoire de Chris Buescher à Richmond met en évidence la montée de RFK Racing du ridicule à la pertinence

En avril 2022, RFK Racing est entré au Richmond Raceway à vide. Le nouveau copropriétaire Brad Keselowski a subi une pénalité de 100 points pour un panneau arrière illégal, le mettant hors course aux séries éliminatoires, tandis que Chris Buescher n'a affiché qu'un seul top 10 en dehors du Daytona 500 d'ouverture de la saison.

À peine 15 mois plus tard, alors que Buescher était dans le couloir de la victoire après la NASCAR Cup Series Cook Out 400 de dimanche au Richmond Raceway, cette équipe est-elle passée de l'une des pires de Ford à son meilleur espoir pour l'avenir ?

"Nous nous positionnons pour y arriver un jour", a déclaré Keselowski. "Et j'en suis fier."

RFK est un point positif au sein d'un programme Ford NASCAR qui n'a enregistré que trois victoires lors des 22 premières courses de la saison. L'ancienne organisation de Keselowski, Team Penske, possède les deux autres : la victoire de Joey Logano en course à Atlanta et la surprenante victoire de Ryan Blaney au Coca-Cola 600 en mai.

Mais Penske possède également une troisième voiture, conduite par Austin Cindric, qui ne figure même pas parmi les cinq premiers cette année. Comparez cela à la synergie d’un programme RFK Racing où Keselowski et Buescher sont tous deux également forts, à cinq points l’un de l’autre au classement de la Coupe.

Les deux voitures sont restées stables devant lors d'une course à Richmond disputée dans une chaleur étouffante : la température à l'intérieur des voitures a atteint bien plus de 130 degrés. Trois drapeaux d'avertissement ont limité les chances des pilotes de faire des ajustements, transformant cette course en une bataille à l'ancienne de maniabilité sur longue distance et de gestion des pneus.

"Cette partie est pour moi amusante", a expliqué Keselowski. "C'est le défi. On a l'impression qu'il y a une partie d'échecs en cours et que vous essayez d'y jouer aussi intelligemment que possible, en essayant d'avoir une boucle de rétroaction avec l'équipe afin qu'elle ne s'ajuste pas trop."

La course a semblé faire le jeu de Keselowski, passant de la 13e place à la tête au tour 182, jusqu'à ce qu'il glisse un peu trop fort dans le stand n°6 lors d'un arrêt drapeau vert. Cela a donné l'avantage à son coéquipier Buescher qui a construit un avantage confortable de quatre secondes sur une grande partie de la dernière étape, survivant à un avertissement tardif pour la vrille de Daniel Suarez qui a réduit l'écart.

Ensemble, le duo Buescher/Keselowski a mené 190 des 400 tours pour s'affirmer comme l'équipe la plus dominante de la journée. RFK Racing compte désormais deux victoires depuis que Keselowski a rejoint le programme, ce qui correspond au nombre que cette organisation avait combiné de 2015 à 2021.

"RFK a fait des progrès considérables", a déclaré Buescher. "Nous avons été dans une bonne position ces 18 derniers mois."

Reste à savoir s’ils passeront à l’étape suivante lors de leur première série éliminatoire. Mais avec les autres équipes de Ford, comme Penske et Stewart-Haas Racing, alourdies par des voitures sous-performantes, elles pourraient bien être le meilleur espoir de la marque Blue Oval pour l'avenir.

Vert: Ryan Preece. Quelles sept jours pour Preece, qui a rebondi après une étrange attaque d'après-course contre Corey LaJoie au Pocono Raceway pour afficher sa meilleure cinquième place de la saison. Il s'agit du meilleur parcours de la voiture n°41 de SHR en trois ans, lorsque Cole Custer a remporté une victoire surprise sur le Kentucky Speedway, aujourd'hui disparu, en juillet 2020.

Jaune: 23XI Course. L'équipe de Michael Jordan a fait preuve d'une certaine rapidité, affichant le premier doublé de l'organisation dans l'histoire de l'équipe après l'étape 1. Bubba Wallace a utilisé ces bonus à son avantage, gagnant 27 points sur la bulle des séries éliminatoires pour passer à +54 sur la ligne de coupe avec un 12ème place. Mais une fois de plus, des erreurs volontaires lors des arrêts aux stands, y compris une pénalité (Tyler Reddick a violé la ligne d'engagement), ont laissé l'équipe sans rien à montrer pendant les 161 tours menés dans l'après-midi.

Rouge: Daniel Suarez. Un tête-à-queue tardif a été la cerise sur le gâteau d'une journée horrible pour l'équipe n°99 de Trackhouse Racing. Des incidents consécutifs ont laissé Suarez à 34 points en dehors de la dernière place en séries éliminatoires et le laisseront probablement à l'extérieur.

Excès de vitesse: Chase Elliott et Alex Bowman. Vous devez vous demander pourquoi Hendrick Motorsports, avec deux équipes en route vers des offres faciles pour les séries éliminatoires, n'a pas fait plus pour garantir que ses 9 et 48 équipes soient sur le terrain. Faire les séries éliminatoires était tout à fait à portée malgré les blessures des deux pilotes, surtout compte tenu de la vitesse de ses coéquipiers William Byron et Kyle Larson.