Education Watch : L'affaire de réunion ouverte contre la commission scolaire Billings a été rejetée

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Remarque : le bulletin d'information d'Education Watch d'aujourd'hui a été rédigé par Yasmeen Saadi, stagiaire en reportage d'été d'Oklahoma Watch.

Le procureur adjoint du comté de Noble a rejeté les accusations portées contre quatre membres du conseil scolaire de Billings, accusés d'avoir violé la loi sur les réunions ouvertes. Les membres ont été arrêtés en novembre et accusés de s'être réunis à plusieurs reprises en dehors des réunions publiques, notamment en juin 2022 pour embaucher un nouveau surintendant, selon un affidavit du tribunal.

Le procureur adjoint Christopher Landes a déclaré qu'il avait abandonné l'affaire parce qu'il avait déterminé que les membres n'avaient pas « volontairement violé » la loi. « Violation délibérée » est un terme utilisé dans la loi. Il a déclaré qu'il semblait que les membres avaient tenté de respecter une disposition de la loi autorisant la poursuite d'une réunion régulière.

"Ce n'était probablement pas la meilleure façon (pour les membres du conseil d'administration) de gérer le problème, mais je crois qu'il y a eu une tentative de le gérer de la manière qu'ils estimaient être la bonne", a déclaré Landes.

Tous les membres élus et nommés du conseil scolaire doivent suivre une formation, y compris sur les lois sur les réunions publiques. Landes a déclaré que les membres ont convenu de faire une session de formation supplémentaire sur l'Open Meeting Act. L'avocat des accusés, Clint Claypole, a refusé de commenter.

La Loi sur les réunions ouvertes existe pour encourager une population informée et pour garantir que le public comprend les problèmes et les processus du gouvernement. En vertu de la loi, la majorité d'un organisme public, ou quorum, ne peut pas discuter d'affaires publiques en dehors d'une réunion publique. La violation de la loi sur les réunions ouvertes est un délit passible d'un an de prison maximum et d'une amende de 500 $. Cette mesure est rarement appliquée par des accusations criminelles.

La violation délibérée n'est pas définie dans la loi de l'État. Cependant, les tribunaux de l'Oklahoma ont déclaré qu'un agent public n'a pas besoin de faire preuve de mauvaise foi ou d'intention nuisible pour être poursuivi ; un mépris flagrant ou délibéré de la loi suffit. Une violation délibérée comprend les avis de réunions publiques qui sont vagues ou trompeurs.

Les experts en transparence ont déclaré que la loi sur les réunions publiques n'est pas strictement appliquée et qu'il n'existe pas de dispositions strictes sur la manière dont la loi est rédigée.

Joey Senat, professeur à l'Université d'État d'Oklahoma, étudie les lois sur la liberté d'information. Le Sénat a déclaré qu'il incombait aux procureurs de faire appliquer la loi.

« Le public compte sur les procureurs de district pour faire appliquer cette loi en tant que loi pénale », a déclaré le Sénat. « Et je considère les violations de la loi comme une forme de corruption publique. Je veux dire, la loi existe pour une raison, c'est une raison importante. Il existe pour que le public puisse voir le processus décisionnel de ses élus.

— Yasmine Saadi

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